Malena este cea mai frumoasă femeie din Castelcuto, un sătuc sicilian oarecare. Ea a venit de curând aici și cum soțul ei este plecat pe front, orice pas pe care îl face prin sat este urmărit cu ochi pofticioși de bărbați și cu invidie de femei. O armată de puștani pe biciclete o urmăresc peste tot, doar ca să se holbeze la nurii ei. Dar printre acești băieți este și Renato Amoroso, un adolescent de 13 ani cu o imaginație bogată care își transformă dorința într-o adevărată obsesie. El devine martor la întorsatura pe care o ia soarta femeii atunci când rămâne văduvă și devine obiectul dorinței, geloziei și mâniei întregului sat. După ce Malena este dezmoștenită de tatăl ei, târâtă în tribunal și lăsată fără nici un ban, Renato găsește curajul de a acționa, de a-și asuma responsabilitatea și de a o ajuta pe Malena într-un mod cu totul neașteptat. Este o fabulă emoționantă despre puterea imaginației și pericolele maturizării. Tornatore vorbește despre adolescență – despre frumusețe, sexualitate, răzbunare, nebunia războiului și dorința de romantism care deschid ochii unui copil către înțelegerea dragostei și responsabilității.